Pronto, los aviones comerciales pueden comenzar a volar en tándem, con un avión siguiendo a otro para ganar sustentación. Airbus asegura que esta estrategia, denominada Fello’fly, puede ahorrar hasta un 10% de combustible para los siguientes aviones.

Esta idea está inspirada en el comportamiento de las aves migratorias (como los gansos), que vuelan en formación para ahorrar energía. Como un pájaro, un avión en movimiento deja una corriente de aire perturbado debido al vórtice creado por las alas. Estos vórtices giran hacia afuera cuando se disipan, formando una corriente ascendente alrededor de la estela, que puede proporcionar sustentación adicional para el segundo avión, que se mantiene a cierta distancia del primer avión y ligeramente desviado del centro de la estela.

Por lo tanto, el avión que persigue no requiere tanto impulso del motor, lo que reduce el consumo de combustible y las emisiones. Pero el avión debe posicionarse con precisión: si el segundo avión está demasiado cerca del centro de la estela, el vórtice lo empujará hacia abajo en lugar de levantarlo. Y deben volar más cerca, desde los habituales 55 kilómetros de espacio aéreo oceánico a solo 3 kilómetros.

El verano pasado, Airbus realizó tres pruebas de la tecnología. Dos aviones A350 sobrevolaron el Océano Atlántico en el oeste de Francia a menos de 3 kilómetros el uno del otro durante cuatro horas. «Estas pruebas muestran que el uso del piloto automático puede estabilizar la aeronave en la corriente ascendente de la estela, y el ahorro de combustible es considerable», explica el ingeniero de Airbus y director del proyecto Fello’fly Nick McDonald.

Airbus tiene la intención de utilizar este tipo de vuelo con aviones compatibles de diferentes aerolíneas que vuelan en el mismo espacio aéreo al mismo tiempo. La compañía ha firmado acuerdos con dos aerolíneas para la próxima fase de pruebas programada para este año, y algunos gerentes de navegación aérea internacionales también planean participar.

Desde el momento en que la aeronave aún está en tierra, la aeronave involucrada debe coordinarse con mucha precisión para evitar accidentes y turbulencias excesivas. David Mrak, piloto comercial externo al proyecto, señaló algunos desafíos que se deben enfrentar: establecer reglas para las dos aeronaves, determinar el rol de los controladores aéreos, mantener las comunicaciones, predecir emergencias y condiciones climáticas severas y distribuir beneficios. «Por ejemplo», dijo, «¿Quién ahorrará el combustible cuando dos aviones de diferentes compañías vuelen en tándem?»

El socio del proyecto, la Organización Europea de Seguridad de la Navegación Aérea, recopilará los requisitos y procedimientos antes del despegue. El director de Eurocontrol, Giovanni Lenti, señaló que la responsabilidad de mantener la distancia entre dos aviones que vuelan a la misma altitud recae principalmente en el controlador de tráfico aéreo. Pero considerando la proximidad que Fello’fly necesita, agregó, «los propios pilotos tendrán que lidiar con eso a través de sistemas a bordo que se integrarán en la aviónica de la aeronave». Aunque el pequeño intervalo puede parecer peligroso, Mrak cree que volar es posible en esta situación. «Nuestros pilotos recibieron una formación detallada», dijo. «El vuelo en formación solo requiere entrenamiento y acuerdo adecuados». Lenti enfatizó que, como medida de precaución, los controladores de tráfico aéreo mantendrán una trayectoria de vuelo despejada a unos 305 metros por debajo de las dos aeronaves para evitar problemas con una de las aeronaves.

Airbus espera lanzar el programa Fello’fly en vuelos comerciales para 2025. Lenti aclaró que inicialmente se enfocarán en rutas oceánicas para evitar áreas con mayor tráfico aéreo.